George Szell Conducts Beethoven

Molti aspetti di George Szell si uniscono in questo album: benché nato a Budapest in una

famiglia ebraico-ungherese, era un vero musicista viennese, estremamente talentuoso
ed estremamente arrogante. Beethoven era al centro del suo repertorio, ancor più che
per la maggior parte dei direttori. La Cleveland Orchestra era il gioiello della corona di
Szell. Artur Rodzinski trasformò un gruppo mediocre in un ottimo ensemble; Szell lo
perfezionò fino all'eccellenza. Donal Henahan del The New York Times la definì "lo
strumento sinfonico più preciso al mondo." Un decennio dopo la morte di Szell, il direttore
musicale di Cleveland, Christoph von Dohnanyi, si lamentò: "Facciamo un grande
concerto e George Szell riceve una grande recensione."
Alcuni critici hanno sostenuto che le interpretazioni di Szell fossero troppo veloci, troppo
rigide e prive di calore; la sua risposta era: "Non posso servire asparagi con salsa al
cioccolato." Insegnante severo, non era né un geniale Bruno Walter né un disinvolto
Charles Munch. Le interpretazioni di Szell erano pari a quelle di Toscanini in termini di
accuratezza e correttezza, ma gli mancava la capacità espressiva delle corde vocali di
quest'ultimo maestro. Alcuni musicisti di Cleveland sostenevano che l'orchestra fosse
persino migliore durante le prove, essendo spesso stata "eccessivamente provata"
perché i brani erano stati "provati troppo." Le esibizioni di Szell non erano sempre un
successo; una Ottava di Beethoven del gennaio 1959 fu criticata per le
"sorprendentemente numerose irregolarità negli attacchi" (Frank Hruby nel Cleveland
Free Press). Tuttavia, tutti i problemi sembravano sempre risolversi durante le sessioni di
registrazione; questa Ottava di Beethoven del 1961 è perfetta, la mia interpretazione
preferita di sempre. Ascoltando queste nove sinfonie di Beethoven, non si sente alcun
suono falso, nessun attacco sfocato, nessuna nota stonata, né una frase sgradevole.
La Severance Hall, sede della Cleveland Orchestra dal 1931, soffriva di un'acustica
eccessivamente secca, l'ultima cosa di cui una performance di Szell aveva bisogno. La
più antica di queste registrazioni, l’Eroica del 1957, risale appunto al 1957 ed è stata
registrata presso il Masonic Temple di Cleveland, un auditorium da 2.200 posti in cui
l'orchestra si esibì dal 1921 al 1930. Nell'estate del 1958 furono effettuati ampi lavori di
ristrutturazione acustica, tra cui l'installazione di quello che successivamente divenne
noto come Szell Shell. Poiché tali lavori si rivelarono efficaci, le restanti sinfonie furono
registrate nella rinnovata Severance Hall dal 1959 al 1964. Nel 1966 furono registrate
quattro ouverture (Egmont, Coriolano, Re Stefano e Leonore n. 2),
mentre Fidelio e Leonore n. 1 furono registrate presso gli St. John's Wood Studios di EMI
a Londra nel 1967.